La tuberculose est une maladie qui a provoqué des dégâts considérables tout au long de l’histoire de l’humanité, depuis l’antiquité et la première description des symptômes de la maladie par Hippocrate, jusqu’au 19^ème siècle et la découverte par le médecin allemand Robert Koch de la bactérie responsable de cette affection, la tuberculose a touché de nombreuses civilisations humaines. C’est en 1882 que Koch présente sa découverte du bacille de la tuberculose qui lui vaudra le prix Nobel de physiologie et de médecine en 1905. Considéré comme l’un des fondateurs de la bactériologie, Robert Koch ouvrira la voie vers l’étude plus approfondie de la tuberculose et le développement des démarches thérapeutiques.

 

La tuberculose est une maladie infectieuse causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis aussi appelée bacille de Koch, le germe de la tuberculose a une forme de bâtonnet et s’attaque principalement aux poumons après sa pénétration dans le corps humain à travers les voies respiratoires. La maladie provoque des symptômes comme la toux chronique accompagnée de crachats parfois ensanglantés, des douleurs dans la poitrine, une fièvre persistante et un affaiblissement général avec une perte de poids. La bactérie de la tuberculose peut aussi migrer à travers le réseau sanguin ou lymphatique vers d’autres régions du corps et toucher des organes comme le foie, les reins, l’appareil digestif, le système nerveux central ou les os.

 

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), environ un quart de la population mondiale présente une infection tuberculeuse latente, c’est-à-dire qu’elles sont contaminées par le bacille de la tuberculose sans présenter de symptômes ou être contagieuses. En effet, le bacille de la tuberculose peut rester dans un état inactif pendant plusieurs années dans l’organisme, l’évolution vers la forme active, contagieuse et symptomatique, se produit dans un faible pourcentage de cas principalement sous l’influence de facteurs qui affaiblissent le système immunitaire (personnes âgées, prise de médicaments immunosuppresseurs / présence de co-infections surtout au VIH). La co-infection tuberculose/VIH est connue pour être très dangereuse et expose à des risques de complications graves, le VIH affaiblissant grandement les défenses immunitaires.

 

À l’heure actuelle, la tuberculose présente encore de nombreux défis pour la recherche médicale en termes de prévention, de diagnostic et de prise en charge. S’il existe bien un vaccin contre la maladie (Le B.C.G pour bacille de Calmette et Guérin) qui permet de protéger efficacement les enfants contre les formes graves de la maladie, ce dernier protège peu contre les tuberculoses pulmonaires de l’adolescent et de l’adulte. Le second défi posé par la maladie concerne les outils de diagnostic pour détecter la maladie au stade latent et identifier la souche de la bactérie afin d’adapter le traitement. Enfin, la tuberculose pose un problème majeur quant au traitement notamment en raison de l’émergence de souches multi-résistantes et ultrarésistantes qui réduisent considérablement l’efficacité des antibiotiques tout en augmentant le coût du traitement et sa durée qui peut aller jusqu’à 2 ans.

 

La journée mondiale de lutte contre la tuberculose est célébrée annuellement à la date du 24 mars pour commémorer la date d’annonce de la découverte du bacille provoquant la maladie le 24 mars 1882. Le thème de cette journée pour l’année 2022 est : « Investissons pour en finir avec la tuberculose, sauvons des vies », un thème qui souligne l’urgence d’agir en soutenant les efforts de recherche afin d’éradiquer la tuberculose. Le domaine de la génétique porte à ce niveau de grands espoirs, à la fois pour isoler des gènes responsables de la résistance des différentes souches de la tuberculose, et pour développer de nouveaux vaccins et des traitements novateurs.